Reflujo gastroesofágico (ERGE): síntomas y causas

Si sientes acidez varias veces por semana, un sabor amargo que sube hasta la garganta o una tos que no cede, probablemente convives con reflujo gastroesofágico. Es una condición frecuente y tratable en la que el contenido del estómago regresa hacia el esófago e irrita su mucosa.

El reflujo gastroesofágico, conocido como ERGE, afecta a cerca del 20% de la población en Estados Unidos, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, 2025). En esta guía explicamos qué es la enfermedad, cómo reconocer sus síntomas, por qué aparece y qué opciones existen cuando el tratamiento habitual deja de funcionar.

Qué es la enfermedad por reflujo gastroesofágico

La ERGE es el paso repetido del contenido del estómago hacia el esófago. En 2021 se registraron 825.6 millones de casos de reflujo gastroesofágico en el mundo, lo que equivale a cerca del 13.98% de los adultos, según un análisis publicado en la revista PLOS ONE en 2024.

Entre el esófago y el estómago hay un anillo muscular llamado esfínter esofágico inferior. Funciona como una válvula: se abre para dejar pasar la comida y se cierra para evitar que el ácido regrese. Cuando ese músculo se relaja de forma inadecuada o pierde fuerza, el ácido sube y daña la mucosa.

Tener acidez de vez en cuando es normal. Se habla de enfermedad cuando el reflujo ocurre dos o más veces por semana, se vuelve persistente o provoca lesiones en el esófago. Esa diferencia marca cuándo conviene buscar valoración médica.

Síntomas comunes: acidez, regurgitación y tos crónica

El síntoma más conocido de la ERGE es la acidez, una sensación de ardor que sube desde la boca del estómago hacia el pecho. Suele empeorar después de comer, al acostarse o al inclinarse hacia adelante. La Cleveland Clinic recuerda que la ERGE afecta a 1 de cada 5 personas en Estados Unidos, según su información publicada en 2024.

Junto a la acidez aparecen otros síntomas que conviene conocer:

• Regurgitación: el regreso de comida o de líquido ácido hasta la garganta o la boca.
• Sabor amargo o metálico, sobre todo al despertar.
• Sensación de nudo o de alimento atorado al tragar.
• Dolor en el pecho que puede confundirse con problemas del corazón.

Hay una cara menos evidente del reflujo. Cuando el ácido llega a la garganta y la vía respiratoria, produce síntomas atípicos: tos crónica, ronquera, carraspeo, dolor de garganta o asma que empeora de noche. Muchas personas pasan meses tratando una tos sin sospechar que el origen está en el estómago.

¿Cuándo preocuparse de verdad? Si hay dificultad progresiva para tragar, vómito con sangre, heces negras o pérdida de peso sin explicación, la evaluación debe ser inmediata.

Causas y relación con la hernia hiatal

La ERGE aparece cuando la barrera entre el estómago y el esófago falla. La causa más estudiada es la relajación anormal del esfínter esofágico inferior, pero varios factores aumentan el riesgo: sobrepeso, embarazo, tabaquismo, comidas abundantes y ciertos medicamentos.

La hernia hiatal merece una mención aparte. El diafragma tiene una abertura por donde pasa el esófago hacia el estómago. Cuando parte del estómago se desliza hacia el tórax a través de esa abertura, se forma una hernia hiatal. Esto debilita el mecanismo antirreflujo y facilita que el ácido suba.

No toda hernia hiatal produce síntomas, y no todo reflujo se debe a una hernia. Sin embargo, las hernias grandes se asocian con reflujo más intenso y de más difícil control. Por eso el cirujano las valora con cuidado antes de decidir el tratamiento.

Vale la pena distinguir estos cuadros de otros problemas abdominales. Si tienes dudas sobre bultos o molestias en la pared abdominal, puedes revisar nuestra guía sobre los tipos de hernia abdominal y cómo reconocerlos.

Cambios de estilo de vida que ayudan a controlarlo

Para muchas personas, ajustar hábitos diarios reduce los episodios de reflujo de forma notable. Estos cambios son la primera línea de tratamiento y, en casos leves, pueden ser suficientes sin necesidad de medicación constante.

Medidas con mayor respaldo:

• Bajar de peso si hay sobrepeso, ya que la grasa abdominal aumenta la presión sobre el estómago.
• Elevar la cabecera de la cama unos 15 centímetros para que la gravedad trabaje a tu favor de noche.
• Cenar al menos 2 a 3 horas antes de acostarse.
• Reducir alimentos que relajan el esfínter: fritos, chocolate, menta, café, alcohol y bebidas gaseosas.
• Comer porciones más pequeñas y evitar las comidas muy abundantes.
• Dejar de fumar, porque el tabaco debilita la válvula esofágica.

Estos ajustes no eliminan el reflujo de la noche a la mañana, pero sostenidos durante semanas marcan una diferencia real. Conviene llevar un registro de qué alimentos disparan los síntomas, ya que cada persona reacciona distinto.

Cuándo los medicamentos ya no son suficientes

Cuando los cambios de estilo de vida no bastan, el siguiente paso suelen ser los medicamentos que reducen la producción de ácido, como los inhibidores de la bomba de protones. Controlan los síntomas en la mayoría de los pacientes y ayudan a que el esófago sane.

El problema surge cuando el reflujo reaparece cada vez que se suspende el medicamento, o cuando los síntomas persisten pese a tomarlo todos los días. Depender de forma indefinida de estos fármacos, con dosis crecientes, es una señal de que la causa mecánica del reflujo, como una hernia hiatal, no se ha resuelto.

También preocupa el reflujo de larga evolución que no se controla. El ácido repetido puede dañar la mucosa y, en algunos casos, favorecer el esófago de Barrett, un cambio en el revestimiento que requiere vigilancia. Por eso un reflujo crónico mal controlado no debe ignorarse.

Si el reflujo coincide con otros síntomas digestivos, como dolor en la parte alta del abdomen tras comer, conviene descartar otras causas. Nuestra guía sobre los síntomas de cálculos biliares y cuándo preocuparse explica cómo diferenciarlos.

El papel de la cirugía antirreflujo

La cirugía antirreflujo entra en escena cuando el tratamiento médico deja de ofrecer control adecuado, cuando el paciente no desea depender de medicamentos de por vida o cuando existe una hernia hiatal importante. El procedimiento más frecuente es la funduplicatura, que hoy se realiza por laparoscopia o con cirugía robótica.

En la funduplicatura, el cirujano envuelve la parte superior del estómago alrededor del esófago inferior para reforzar la válvula y reparar la hernia hiatal cuando existe. Al hacerse por vía mínimamente invasiva, implica incisiones pequeñas, menos dolor y una recuperación más rápida que la cirugía abierta tradicional.

No todos los pacientes son candidatos, y la decisión siempre parte de un estudio cuidadoso. Pruebas como la endoscopia, la manometría esofágica y la pHmetría ayudan a confirmar el diagnóstico y a elegir la técnica adecuada para cada caso.

En Mérida, el doctor Arango valora a pacientes con reflujo crónico, hernia hiatal y otras condiciones del aparato digestivo, con enfoque en cirugía laparoscópica y robótica avanzada. Una evaluación completa es el punto de partida para saber si la cirugía es la mejor opción en tu situación.

Si llevas tiempo con acidez frecuente, regurgitación o tos sin causa clara, agenda una consulta para una valoración personalizada en lugar de seguir ajustando la dosis de tus medicamentos por tu cuenta. Un diagnóstico preciso es el primer paso hacia un alivio duradero.